Traktatene satte ikke en stopper for truslene mot indianernes levevis, og de klarte derfor ikke å forhindre vold over lengre tid. Amerikanernes ødeleggelse av viltbestanden intensiverte konkurransen mellom stammene om bison og andre gjenværende dyr. Den amerikanske hæren var involvert i flere kamper mot Sioux, Cheyenne og Arapaho Lakota midt på 1850-tallet. I løpet av de to årene som fulgte gullfunnet i Colorado i 1858, strømmet tusenvis av gullgravere inn på Arapaho-territoriet, noe som var et brudd på traktaten fra 1851. Noen Arapahoer reagerte med å flytte nord for Platte-elven. For de sørlige gruppene som ble værende, forverret forholdet til inntrengerne seg, og den 29. november 1864 massakrerte hvite militser Black Kettle og White Antelope sine Cheyenne- og Arapaho-grupper ved Sand Creek i Colorado. Som svar tok medlemmene av disse stammene, sammen med enkelte Sioux, Comanche og Kiowa, til våpen. De startet en serie angrep mot utposter langs immigrasjonsrutene. En relativ fred ble gjenopprettet da de sørlige Arapahoene, enkelte Cheyenne-grupper, Comanchene og Kiowaene i 1865 og 1867 aksepterte traktater som begrenset dem til reservater. Til gjengjeld garanterte føderale tjenestemenn at indianerne ville bli beskyttet mot angrep fra nybyggere og soldater, og at de ville motta varer som kompensasjon for ødeleggelsen av bison og annet vilt. Da Comanchene og Kiowaene gjenopptok raidene fordi myndighetene ikke hadde levert tilstrekkelige rasjoner, ødela hæren indianernes vinterleirer og tvang dem tilbake til reservatene langs Red River.
På de sentrale og nordlige slettene førte også grupper av Cheyenne, Arapaho og Lakota Sioux krig for å beskytte seg selv. Gullfunnet i Montana i 1862 førte et stort antall ikke-indianere inn i og gjennom regionen. Da den føderale regjeringen bygde fort for å beskytte nybyggere og ruten til gullfeltene, Bozeman-stien, beleiret urfolkene fortene og tvang USA til å forhandle frem en løsning. I Fort Laramie-traktaten fra 1868 ble føderale forhandlere enige om å evakuere fortene, opprette et stort reservat («Great Sioux Reservation») i Sør- og Nord-Dakota, og garantere indianernes jaktrettigheter.
Likevel led Sioux-folket og deres allierte til slutt samme skjebne som Comanchene og Kiowaene. Da amerikanerne oppdaget gull i Black Hills-området i Great Sioux-reservatet i 1874, forsøkte den føderale regjeringen forgjeves å overbevise Sioux-folket om å selge eller leie ut landet. Krig brøt ut mellom hæren og Sioux- og nordlige Cheyenne-stammer i 1876. Indianerne, ledet av Gall og Sitting Bull (begge Hunkpapa Sioux), beseiret troppene under kommando av general George Armstrong Custer ved slaget ved Little Bighorn, men vinterfelttoget i 1876-77 tvang de fleste Sioux- og Cheyenne-folk til å returnere til reservatene eller flykte til Canada. Blant sistnevnte returnerte de som ble ledet av Sitting Bull til reservatet i 1881, mens andre etablerte seg permanent i Canada. Da Sitting Bull returnerte, var alle slettefolkene plassert i reservater.
Hærens suksess mot enkelte slettestammer skyldtes i stor grad hjelp fra andre sletteindianere som fungerte som speidere og hjelpestyrker. Pawnee, Arikara og Crow hjalp den amerikanske hæren med å bekjempe Lakota-folket, mens Pawnee, Caddo og Wichita allierte seg med USA mot Comanchene. Militærtjeneste representerte en måte for enkelte indianere å tilpasse seg de endrede forholdene på. Ved å tjene som speider eller hjelpestyrke kunne en indianer skaffe seg selv og familien materielle fordeler, inkludert ekstra rasjoner, mat, penger og hester fanget i kamp. Noen urfolk på slettene anså USA som en mindre trussel enn stammer som Sioux. Tjeneste i hæren ga også en mulighet til å slippe unna reservatlivet, om enn midlertidig, samt en sjanse til å oppnå ære og status gjennom kamp. Lignende motivasjoner ville senere få sletteindianere til å tjenestegjøre i amerikanske militærstyrker i påfølgende konflikter, som første og andre verdenskrig, Korea-krigen og Vietnamkrigen.
1
Traktater, fordrivelse og krig i Canada
2
Reservater, tildelinger og assimilering
3
Andre verdenskrig og krigens slutt
Traktater, fordrivelse og krig i Canada
På de kanadiske præriene forble pelshandelen den viktigste interaksjonsformen mellom indianere og hvite frem til slutten av 1860-årene. En «felles grunn» ble etablert mellom Blackfoot, Gros Ventre, Assiniboine og Plains Cree på den ene siden, og pelshandlerne på den andre. Utveksling av ideer reduserte rasemessige fordommer, gaver skapte fiktive slektskapsbånd, og ekteskap mellom selskaper og grupper samt seksuell interaksjon produserte en stor Métis-befolkning (personer med blandet urfolks-, fransk- og britisk opprinnelse). Denne kulturelle tilpasningen tok slutt med nedgangen i pelshandelen på 1860-tallet. I 1870, etter år med ressursforringelse og synkende fortjeneste, solgte Hudson’s Bay Company Rupert’s Land til Dominion of Canada.
I likhet med sine motparter i USA ønsket kanadiske tjenestemenn å flytte sletteindianerne og Métis-folket bort fra den kanadiske stillehavsbanen (Canadian Pacific Railway), som ble etablert i økende antall i prærieprovinsene. I håp om å lære av USA og unngå en rekke økonomisk kostbare kriger, forhandlet tjenestemenn fra Ottawa frem en serie på syv nummererte traktater med slettefolkene mellom 1871 og 1877. Urfolkene aksepterte traktatene etter at en bevegelse ledet av Métis-lederen Louis Riel for å etablere en uavhengig Métis-regjering i 1869 ble knust, og fordi de ønsket statlig hjelp for å kompensere for tapet av bisonen. Anishinaabe fra Red River (Chippewa), Plains Cree, Plains Anishinaabe, Siksika (nordlige Blackfoot), Blood, nordlige Peigan, Sarcee og enkelte Assiniboine var blant gruppene på slettene som regjeringen signerte traktater med. Generelt innebar traktatene at urfolkene aksepterte reservater og individuelle landområder i bytte mot statlig støtte og hjelp innen landbruk.
Reservater, tildelinger og assimilering
Som følge av tap av økonomiske ressurser og militære nederlag, ble slettefolkene begrenset til reservater i både USA og Canada. Livet i reservatene representerte en radikal endring fra indianernes tidligere tilværelse. Enkelte grupper, som Cheyenne og Arapaho som ble flyttet til Oklahoma, befant seg langt hjemmefra i et ukjent miljø hvor tilpasning var vanskelig. Selv for de som forble i relativt kjente områder, var mobiliteten som var en integrert del av deres bisonjakt-livsstil, gått tapt. Selv om indianerne hadde tillatelse til å forlate reservatet for å jakte, var hovedbyttet deres, bisonen, praktisk talt utryddet innen begynnelsen av 1880-tallet. For Caddo, Wichita og andre slettefolk som var avhengige av landbruk, viste reservatlandene seg ofte å være utilstrekkelige for dyrking. Slettefolkene, som en gang hadde livnært seg av jorden og bisonen, hadde på mange måter blitt økonomisk avhengige av USA.
Likevel, til tross for alle problemene i reservatene, representerte de hjem for folkene og rammer for deres kulturer. Spesielt i USA arbeidet humanitære «reformatorer» for å fjerne selv denne unike redningsplanken. Disse reformatorene og deres støttespillere i regjeringen hevdet at amerikanerne hadde en forpliktelse til å «sivilisere» indianerne ved å bryte stammebåndene og absorbere dem i det hvite samfunnet som individer.
Flere faktorer hjalp reformatorene med å få støtte for sine ideer. I konteksten av slettekrigene og utvidelsen av hvit bosetning, virket absorpsjon av indianerne i det hvite samfunnet som den eneste måten å forhindre deres utryddelse på. Ønsket fra evangeliske kristne om å skape et «rettferdig imperium» i USA gjorde konvertering av «røde hedninger» til et viktig mål. Industrialisering og økende immigrasjon av katolikker og jøder fra Øst-Europa virket truende på tradisjonelle anglosaksiske verdier på landsbygda og ga næring til et ønske om å «amerikanisere» de første amerikanerne. Reformatorene mente også at assimilering ville gjøre slutt på mange urfolks avhengighet av statlige rasjoner og livrenter.
General Allotment Act fra 1887 (sammen med påfølgende lover og endringer) ble til slutt verktøyet som reformatorene brukte for å utrydde indianske kulturer og samfunn. Loven, sponset av senator Henry Dawes fra Massachusetts, la opp til å avslutte stammenes felleseie og tildele reservatland i individuelle parseller. Dawes og reformatorene hevdet at loven ville bryte folks bånd til deres «tilbakestående» stammekulturer og samfunn, samtidig som den tvang dem til å bli flittige bønder. Ikke-tildelt reservatland ville deretter bli solgt som overskuddsland til ikke-indianere. Dette ville ytterligere lette assimileringen ved å redusere landområdene indianerne kunne bruke til jakt, og la indianerne lære av sine hvite naboer.
Tildelingspolitikken ble ikke et like viktig (og skadelig) aspekt av indiansk politikk i Canada. Indian Act fra 1869 ga banderåd rett til å tildele full eiendomsrett til visse reservatland til enkeltpersoner, som deretter kun hadde lov til å selge eller leie ut landet sitt til andre medlemmer av banden. Følgelig hadde ikke-urfolk rett og slett ikke de samme mulighetene til å kjøpe «overskuddsland» eller få tilgang til tildelt land.
Kanadierne fulgte amerikanernes eksempel ved å bruke utdanning som et middel for assimilering. På midten av 1890-tallet finansierte myndighetene i USA og Canada et nettverk av internatskoler for indianere for å fremme assimilering. Disse skolene tilbød skolegang og yrkesopplæring, samtidig som de forbød elevene å delta i indianske kulturelle aktiviteter som å snakke urfolksspråk og praktisere urfolksreligioner.
Myndighetene i Washington og Ottawa undertrykte også sletteindianernes kulturelle praksiser på andre måter. I Canada forbød Indian Act fra 1876 (med senere endringer) tradisjonelle stamme- og bandestyrer, og forbød ulike religiøse og kulturelle praksiser, som sol- og tørstedansen. I USA tvang føderale agenter urfolk til å delta i kristne gudstjenester, adoptere «borgerlige» klær og frisyrer, kun følge indianske ledere godkjent av den føderale regjeringen, og avstå fra kulturelle praksiser som soldansen og polygami.
Andre verdenskrig og krigens slutt
I likhet med New Deal hadde andre verdenskrig en enorm innvirkning på sletteindianerne. Tusenvis tjenestegjorde i de amerikanske og kanadiske militærstyrkene, og krigstidsaktiviteter fremmet økonomiske muligheter. Sioux-folket, for eksempel, hjalp til med å bygge militære installasjoner på de nordlige slettene. I andre tilfeller migrerte indianere til urbane områder for å jobbe i krigsindustrien, en migrasjon som i noen grad har fortsatt siden. I Canada oppnådde mange indianere som tjenestegjorde under andre verdenskrig statsborgerskap og politiske rettigheter, noe som ga dem flere midler til å kjempe for religiøse rettigheter og bedre utdannings-, bolig- og helseprogrammer. Mange av disse innsatsene bar frukter med Indian Act fra 1951, som ga urfolk større frihet til å praktisere religiøse og kulturelle seremonier, samt retten til å samle inn politiske midler og konsumere alkohol utenfor reservatene.
I 1946 vedtok Kongressen Indian Claims Commission Act, som opprettet Indian Claims Commission. Gjennom kommisjonen kunne urfolk få kompensasjon fra den føderale regjeringen for tidligere overgrep, som traktatbrudd og landbeslag. Mange sletteindianske grupper sendte inn krav til kommisjonen. Pawnee-folket mottok for eksempel 7,3 millioner dollar fra Indian Claims Commission i 1962 som anerkjennelse for tidligere «urimelig lave» utbetalinger for deres landområder.
Indian Claims Commission var imidlertid også en mekanisme for å eliminere etterslepet av indianske krav som et forspill til å bryte den føderale forpliktelsen overfor stammene. Suksessen indianerne hadde opplevd under andre verdenskrig, sammen med ønsket om å redusere føderale utgifter og fremme nasjonal enhet under den kalde krigen, overbeviste mange om at indianerne ikke lenger trengte en «formynder». Disse synspunktene produserte «termineringspolitikken» mellom 1953 og begynnelsen av 1960-tallet. Terminering tok sikte på å avslutte indianernes rett til visse føderale tjenester og avskaffe den føderale tillitsstatusen for indiansk land. Sistnevnte tiltak ville underlegge reservatene statlige lover, statlig skattlegging og andre krefter som sannsynligvis ville erodere og ødelegge urfolks distinkte kulturelle status. Én slettestamme, Northern Ponca, ble erklært terminert. Den føderale regjeringen finansierte også et frivillig relokaliseringsprogram for å oppmuntre indianere til å flytte til urbane områder, som Denver, hvor de antatt ville ha flere jobbmuligheter og lettere kunne assimileres.
På en måte kunne relokalisering til urbane områder betraktes som en gjenoppliving av den gamle strategien om fysisk mobilitet for sletteindianerne. Resultatene av relokaliseringen viste seg imidlertid ofte å være blandede. Opptil 40 % av de relokaliserte returnerte til slutt til sine opprinnelige lokalsamfunn. Bylivet forårsaket eller forverret onder som alkoholisme, vold i nære relasjoner og fattigdom. Likevel fant enkelte relokaliserte arbeid, og interaksjonen mellom mennesker fra ulike stammer bidro til å fremme en «pan-slette» og «pan-indiansk» bevissthet.
